许清流咽下最后一口涩茶，把陶碗搁在木桌上，发出轻微的磕碰声。

“主考官悬而未决……”

这几个字在舌尖上滚了一圈，被他连同苦涩的茶梗一起咽了下去。

老赵喂完了骡子，拍打着身上的草屑走过来：“后生，上车了。”

两人继续上路。

正月十二。

骡车碾过结冰的泥辙，停在清河驿外。

老赵跳下车座，把手揣在破羊皮袄的袖筒里，跺了跺脚。

“我这趟活只能送到这儿了，交货的主顾在西边，得转道。”

许清流从棉花包里钻出来，拍掉粘在灰棉袄上的白絮，从褡裢里摸出几块碎银子，按先前的约定结清了车资。

老赵接过银子，在手里掂了掂，没急着收进怀里。

他上下打量着许清流，浑浊的眼珠子里透着庄稼人的精明。

“小兄弟，这几天相处下来，我多句嘴。”

老赵凑近了些，压低声音。

“你这做派，这谈吐，连睡觉都规规矩矩的，哪点像个走街串巷的苦哈哈？你这面相，我老赵走南闯北见得多了，不像是当郎中的命。”

许清流把破药箱背上肩，紧了紧带子。

他没反驳，摇了摇手里那串破铜铃铛，干瘪的叮当声在寒风里传出很远。

“治不了天下的病，先治眼前的人。”

许清流笑了笑，转身走进驿站旁的人流里。

老赵站在原地，砸吧了一下嘴，把银子揣进怀里，赶着骡车往西去了。

驿站外，人声鼎沸。

许清流在货场转悠了半圈，盯上了一辆正往牛车上装黑炭的车把式。

搭了几句话，付了二十文钱，他在高高堆起的炭筐中间找了个位置缩进去。

牛车慢得出奇，每走一步都伴随着车轴不堪重负的吱呀声。

越往北走，气温越低，官道上的气氛却越来越紧绷。

许清流靠着炭筐，半眯着眼观察路况。

沿途的关卡多得反常。以往这种连通州府的官道，顶多在进城的地方设卡收税。

现在，每隔二十里就有一处用拒马临时搭起的哨卡。

差役们披着蓑衣，握着水火棍，挨个盘查过往行人。

牛车停在哨卡前。

许清流没有探头，透过炭筐的缝隙往外看。

前面一辆拉客的马车被拦下。车帘掀开，几个商贾打扮的人递上路引。差役只扫了一眼便摆手放行。

紧接着，一个背着书箱的年轻书生被截住。

“路引！籍贯！去哪？”

差役粗暴地扯住书生的衣领。

书生吓得发抖，结结巴巴报上名号。

差役拿过一张画像，对着书生的脸比划了半天，又强行摘下他的头巾，仔细检查发际线和耳后的特征。确认无误后，才骂骂咧咧地把人推开。

许清流收回视线，手指在药箱粗糙的木纹上摩挲。

盘查的重点不是流民，不是商贩，而是十五到二十岁上下的年轻读书人。

铁锋动手了。

那帮暗卫在雪地里扑了空，回京复命后，主子没有怪罪，反而动用了官方的渠道。

这种明目张胆地下发海捕文书协查，证明京城那位权贵在兵部或刑部有着极深的话语权。

对方不仅要找人，还要把所有通往京城的路彻底封死。

牛车轱辘转动，慢吞吞地过了关卡。