潘任彤的屋子在最里面一间，门虚掩着，门缝里透出一线光。

她敲了两下门，没人应，又敲了两下，还是没人。

她索性推开门，屋里空无一人。

桌上的茶已经凉透了，杯底沉着几片泡烂的茶叶，旁边搁着一支毛笔，笔尖的墨已经干涸，砚台里的墨也结了薄薄一层墨皮，显然搁了许久。

椅子推在一边，椅背上搭着潘任彤那件洗得发白的灰布长衫，他前些日子就是穿着这件长衫跟她说话，袖口的毛边蹭在门框上，蹭出了几根线头。

“潘任彤呢？”沈婉凝问隔壁屋里正在抄账本的年轻文书。

“昨日就没来上值。”年轻文书抬起头，手里还握着笔，“吴文书说他昨日一早就出去了，说是有急事，连假都没来得及请。今儿也没见人，吴文书替他打了招呼，说可能是病了。”

沈婉凝转身出了药材司，直奔潘任彤家。

潘任彤住在城西一条窄巷子里，巷子尽头有个小院子，院门上贴着去年的门神，已经褪得看不清面目。

院门虚掩着，她推开门，院子里静得让人发慌，屋檐下挂着一只空鸟笼，笼子里只剩几根干枯的羽毛。

灶台上还有半锅没喝完的粥，粥面上结了层薄膜。被子叠得整整齐齐，枕头底下压着一封信，是潘任彤儿子从云朔关寄回来的，信封上的日期是三天前。

信纸被反复折叠过无数次，折痕已经磨出了毛边。

信上写着：爹，我已经调离原营了，现在在霍将军帐下当差，很安全，您不用担心，韩琦的人找不到我了，您也要保重。

潘任彤收到这封信的时候一定很高兴，儿子安全了，他不用再受韩琦胁迫了，他可以去刑部作证，把知道的事都说出来，，然后他就失踪了。

沈婉凝把信折好收进袖子里，转身出了院子。

…

谢怀忱赶到马狱卒家时，巷子里几个邻居正聚在门口`交头接耳。

他推开人群走进去，马家大门敞着，屋里被翻得一片狼藉，柜门全开着，抽屉被拉出来扣在地上，被褥衣裳扔了一地。

马狱卒的媳妇抱着刚满月的孩子缩在墙角，脸上没有血色，眼睛直愣愣地瞪着地面，连孩子哭了都没反应。

“什么时候的事？”谢怀忱问门口一个老妇。

“今儿天不亮，来了一伙人，穿着便装，敲门说是刑部的，要找老马问话，老马昨晚就没回来，他媳妇说不知道去哪儿了，那伙人不信，进屋翻了一通，什么也没拿就走了，他们前脚走，后脚就有人来报信，老马死在城西水沟里了。”

谢怀忱派人沿着城西水沟去询问具体情况。

半个时辰后，派出去的人回来报信，马狱卒的尸体漂在水沟尽头的涵洞底下，后脑有一道深可见骨的伤口，不是溺死的，是被人从背后打昏再扔进水沟里，凶手的手法干脆利落，一击致命，没有挣扎的痕迹。