烛火噼啪，茶香袅袅。

“老将军夤夜而来，必有要事。请先用茶，咱们慢慢说。”

秦良玉没有碰茶盏。

她的目光扫过殿内。

墙上那幅巨大的大明坤舆图已经换过，墨迹尚新，辽东、陕西两处用朱砂做了醒目标记。

她的目光在两处红圈上各停留了一瞬，眼神复杂。

“陛下，老身此来，非为谢恩。”

“朕知道。”

朱友俭点头。

“石柱残部，现存九百七十三人。”

秦良玉说得很快，像在汇报军务：“其中能战者，五百四十人。余者老弱伤病。甲胄残缺，火器不足，弓刀亦需修缮。”

“然忠勇之心未泯，若陛下有令，仍可上阵。”

她顿了顿，继续道：“川东义军，经此一役，阵亡四百余，伤者千计。”

“然根基未损，冉天麟等首领皆可信赖，已于重庆、夔州、万县等地控扼要道，协助官府安抚地方。”

“另，老身遣人潜入川西，探得张献忠残部尚有零星抵抗，多藏于山林，人数不过数千，粮草匮乏，难成气候。”

“艾能奇...艾将军归顺后，其旧部亦有骚动，但大局已稳。”

她说完，端起茶盏，抿了一口。

茶已微凉。

朱友俭静静听着，等她说完，才道：“老将军辛苦了。川东能有今日局面，老将军与石柱将士居功至伟。”

秦良玉放下茶盏。

她抬起头，直视朱友俭。

那双老迈却锐利的眼睛里，没有任何居功自傲的神色，只有一丝疑惑，甚至是一丝...不安。

“陛下，老身有一事不明。”

“请讲。”

“川中初定，百废待兴，降卒如麻，整编安置千头万绪。”

秦良玉一字一句道：“陛下为何...急于将白杆旧部与川东义军精锐，打散编入新川军？”

“老身非贪权柄。”

“石柱马家，男丁殆尽，老身一介女流，风烛残年，要权何用？”

“只是...”

她放在膝上的手微微握紧，手背上青筋隆起。

“白杆兵自成军以来，父子相继，兄弟同袍，血脉相连，生死与共。”

“拆散了，魂就散了。”

殿内安静下来。

烛火跳动，在秦良玉脸上投下晃动的阴影。

朱友俭没有立刻回答。

他端起自己面前的茶盏，慢慢喝了一口。

“老将军。”

他放下茶盏，看向秦良玉：“白杆兵因何能威震天下数十年？”