灶房灯火次第亮起，笃笃笃的剁肉声清脆传来。樊长玉系上围裙，挽起衣袖，立在灶台前，一刀一刀剁着五花肉。谢征蹲在灶前添柴，灶膛火光映得他脸颊通红。宁娘坐在门槛上啃着桂花糕，小脚尖尖轻点，打着轻快的拍子。

郑铁柱从后院走来，立在灶房门口，嗅着满室香气，笑道：“夫人今日这红烧肉，闻着就香。”

周远背着长弓从屋顶跃下，打趣道：“香是香，可别像上回那样，糖放多了腻人。”

樊长玉回头应道：“上回失手，这回分量正好。”

陈狗子蹲在柴堆旁，嚷嚷道：“我就爱吃甜口，多放些也无妨。”

李大汉憨厚笑着，说不管甜咸，他都爱吃。

孙大有坐在后门门槛上，独目望着灶房暖光，指尖绕着一截麻绳，慢慢打了个结。

管家从月亮门后走出，看了看灶房暖灯，又望了望正房与东厢房的灯火，皆亮得温暖。他立在庭院中央，仰头望了望漫天星子，静默片刻，转身回了自己屋舍。

樊长玉守着灶台，锅中红烧肉咕嘟咕嘟翻滚，浓郁肉香飘满整座侯府。她持勺撇去浮沫，轻轻翻动肉块。谢征起身走到她身后，将下巴轻抵在她肩头。

“樊长玉。”

“嗯。”

“往后，再没人敢笑话你了。”

樊长玉翻肉的手顿了一瞬，随即继续动作：“我知道。”

“你就不怕她们在背后嚼舌根？”

樊长玉轻轻摇头：“不怕。她们说她们的，我过我的日子，分毫不少。”

谢征低笑一声，手臂收得更紧，将她牢牢拥在怀中。

灶膛火势正旺，锅中肉块炖得酥烂软糯。宁娘吃完桂花糕，舔了舔指尖，拄着拐杖走进灶房，踮脚扒着灶台望向锅中。樊长玉用筷子夹起一块，吹凉后递到她嘴边。宁娘小口咬下，被烫得连连吸气，却舍不得吐出来，细细嚼咽下去。

“姐，好吃。”

樊长玉眉眼柔和：“好吃就多吃些。”

灶房暖灯在侯府夜色中静静亮着，暖意融融，将一家人的身影投在墙壁上，安稳而温馨。那些旁人的嘲讽、白眼、闲言碎语，尽数被挡在了府门之外。护住她的从不是那柄长刀，而是她终于不再畏惧的心。不再怕人笑她出身低微，不再怕人说她粗鄙鲁莽，不再在意那些贵妇审视鄙夷的目光。

她是樊长玉，是杀猪匠出身，也曾持刀上阵，斩敌旗、烧敌粮，追着敌将奔出二里地。这些事，那些养在深闺的夫人们一件也做不到，她们又有什么资格，来笑话她。