一辆黑色奥斯汀轿车停在骑楼街口，司机留在车里，副驾上坐着一个穿短打的年轻保镖。

郭鸿泰本人穿一身白绸对襟衫，手里拄一根紫檀木拐杖，手腕上戴一串蜜蜡佛珠，面容清瘦，颧骨高耸，走路时腰杆挺得笔直，看不出半点商人的圆滑，倒有几分老派读书人的矜持。

朱冉在武馆门口迎着，拱手叫了声：“郭会长。”

郭鸿泰拱手回礼，目光越过朱冉的肩膀，落在内堂门口站着的陈湛身上。

两个年纪相仿的人隔着一整个院子对望了一眼，郭鸿泰的步子停了一瞬，随即加快脚步，上前抱拳，腰微微弯下去：“陈先生，久仰。”

陈湛也抱拳回礼：“郭会长，里面请。”

内堂里摆了一桌素席，几样家常菜，一壶铁观音。

郭鸿泰落了座，目光在陈湛旁边的唐紫尘身上停了一下，微微颔首致意，然后开门见山：“陈先生，朱冉跟我说过你来南洋的目的。今天我不是来替沃尔特斯说话的，是替武馆说话。我先把我的难处摆在桌面上，你再决定信不信我。”

他说了将近半个时辰，陈湛中间没有插过一句话。

“这些武馆的馆主，最老一辈的跟我同乡，同一条船从泉州出来的。我每年给他们捐钱，他们铺子被砸了我让商会出钱请律师。”

“可是南洋现在跟国内不一样——抗战打完了，日本人走了，英国人也回来了，法律不在华人手里，地契局不在华人手里，警署也不在华人手里。人家要收你的铺子，不是非要打你，停你的执照、查你的人员来历，就够了。”

“我能帮武馆扛一年，未必扛得了两年、三年。”

“沃尔特斯找我不是看得起我。我的船队跑马六甲航线，码头停靠权在殖民政府手里，英国人卡我两个码头，我就得少跑三成的货。沃尔特斯说他可以帮我搞定码头的批文，条件是让我出面替他谈下牛车水这排铺子。我还没答应他，但我不能不跟他谈——不谈，我的船队下个月就得停在港外晒太阳。”

“陈先生，我是生意人。铺子是武馆的，船队是我的，你让我选，我没法选。今天来跟你交底，不是求你体谅，是求你给一条路——既保住武馆，又别让我的船队搁浅。”

“我听说你们这些人有自己的规矩，我不在你们这规矩里，可我尊重你们的规矩。”

陈湛端起面前那杯铁观音，喝了一口放下，滚热的茶汤滑过喉咙，满座肃静。

“你的船队有多大规模？”

“大小十三条，最大的能装两千吨橡胶。”

“英国人卡你码头，卡的不是船，是人。”陈湛将茶杯搁在桌上，“你替他们收购铺子，铺子收完了，再让你杀人怎么办？”

郭鸿泰沉默了好一阵。

内堂里只有茶壶里的水咕嘟咕嘟响着，他低头看着自己手腕上那串蜜蜡佛珠，把佛珠一颗一颗从虎口推到指尖，又从指尖推回虎口，推了整整一圈才开口。

“陈先生的意思我明白了，这些武馆是你的人，铺子是底线，不碰就是了。”

他叹了口气，是憋了很久终于吐出来的一口长气，“那行，回去告诉沃尔特斯：精武会馆的事我插不上手。至于码头批文，我再想别的办法。大不了把船卖了，回泉州老家种地瓜。”

他站起身，理了理白绸对襟衫的衣摆，抱拳：“给武馆出头我帮不上大忙，但以后南洋码头上，有需要尽管招呼。”

陈湛起身还礼：“那就多谢郭会长。”