模拟的最后，在一个深秋的夜晚。

严琛坐在书房里翻看着刚从边关递过来的折子。

国库已经比十七年前充盈了三倍，粮道也打通了，军饷的拖欠从六个月缩短到了不足半月。

还有边关的防线也终于稳住了，外寇的骚扰比十年前少了七成。

百姓们的日子虽然没有好到哪里去，但至少不会更差了。

他看着这些数字，忽然觉得有些心累。

他撑了十七年的梁柱，终究还是不堪重负了。

他放下折子，猛地俯下身去，捂着嘴又咳出了一口血。

这一口比上一口要多出不少。

他看着手心里的血，沉默了下来，然后从抽屉中拿出一面铜镜，凑到烛光前，看了看自己苍老消瘦的脸。

镜中的人眼窝深陷，颧骨突出，白发从鬓角一直蔓延到头顶，哪还有十六岁中举时的意气风发？

“哈哈哈……”他笑出了声，笑声中没有苦涩，没有释然，更没有认命。

反倒像是一个赌徒看完了最后一张底牌之后，发现这张牌既不大也不小，不好不坏，就那样了。

他放下铜镜，站起身来，走到窗前，看着窗外连星星都看不见的夜空，喃喃自语：“夜深了，该睡了。”

然后他背起双手，站在窗前，凝视着眼前的黑暗，看了好一会儿。

黑暗终究会吞噬掉烛光，这一天迟早会到来，也许是明天，也许是后天，也许是下一个早朝。

第二天清晨。

深秋了，天气很冷，秋风卷着落叶从宫门外灌了进来。

严琛穿着他穿了十七年的青色朝服，站在文官的第一排。

即便朝服的领口磨旧了，可他穿在身上，脊背还是挺得很直。

他咳了两声，扶着朝笏，没有说话。

大殿里的百官站得整整齐齐，可殿内的空气却一如往常的压抑，似乎只要有严相在的地方，那空气就是不流通的。