“盐纳入国营店铺买卖，并且规定售价不得超过国营店铺售价……”

他重复了一遍这句话，像是在咀嚼什么难以下咽的东西，每嚼一口，脸色就难看一分。

他说到“不得超过”四个字的时候，声音忽然提高了一分，带着一种压抑不住的颤音。

“……这是要断我们的盐根呀。”

这句话，像一把钥匙，打开了所有人心里的那扇门。

江成樑原本挺直的脊背塌了半寸，像是一口气被从身体里抽走了一部分。

他的目光从信纸上移开，落在冯锦年脸上，又移到汪柏舟脸上，最后落回自己面前那杯已经凉透了的茶上。

他的声音比刚才沙哑了几分，像是喉咙里有什么东西堵着：“盐根……说得对，就是盐根。”

他说完这句话之后停了很久，像是在等自己的声音恢复平稳，又像是在等自己把那句话的后果想清楚。

然后他继续说下去，每一个字都像是从牙缝里挤出来的：“咱们这些人，靠的就是盐。盐场是咱们的，盐运是咱们的，盐引是咱们的。”

“盐从场里出来，经过咱们的手，到百姓的锅里——每一道，都过咱们的账。每一道，都有银子流进来。”

“现在朝廷要把盐收回去，咱们的场子还在不在？”

“咱们的船队还在不在？盐引还认不认？以前的库存怎么算？已经放出去的货怎么算？”

“这些都不清楚——但有一件事是清楚的，从今以后，盐不再是咱们的买卖了，是朝廷的买卖。咱们最多就是朝廷的搬运工，赚几个跑腿钱。”

他的声音越说越低，最后那“跑腿钱”三个字几乎是含在嘴里说出来的，像是连他自己都不愿意承认那会是自己的将来。

正堂里又安静了。

汪柏舟深吸了一口气，那口气吸得很深，像是要把肺里积压的所有东西都挤出去，再重新装一点新鲜空气进来。

他的声音比刚才稳了一些，但依然带着一种压抑不住的急切：“盐不能卖高价了，那暴利自然也就没了。”

他停了停，目光扫过在座所有人的面孔：“咱们以前靠的是什么？靠的是盐引、盐场、盐道——这些全在朝廷手里攥着。”

“但咱们真正赚钱的，不是卖盐本身，是盐价。盐从场里出来，成本不过几文钱一斤，到了百姓手里，能卖到几十文。中间的差价，就是咱们的。”

“以前朝廷定的盐价，是官价，但谁按官价卖？不，咱们有自己的价。”

“运到远的地方，涨一点；遇到荒年，再涨一点；碰到盐引紧张，还能再涨一点。”

“一把盐，从扬州到江西，一路涨过去，涨到百姓买不起为止，这才是咱们的利润来源。”

“现在朝廷说——国营店铺统一售价，民间商贾不得高于这个价。卖高了，抄家灭族。谁还敢卖高？谁还敢涨价？谁还敢在这上面动心思？”