李老七的眉头皱得更紧了："不让涨价？那商家还赚什么？"

"你听我说完。"周老大压低了声音，几乎是用气音在说，"朝廷的规矩是——铺子里的人要是敢私自涨价，被人告发了，查实之后，夷三族。"

李老七手里的茶壶差点没端稳，他把茶壶放在桌上，愣了好一会儿，才开口问了一句："夷三族？你是说……全家都要被杀？"

"不光是全家。"周老大摇了摇头，声音更低了，"还有他上一级的官员，抄家灭族；上两级官员，罢官免职；上三级官员，降职罚俸。"

"你想想，哪个掌柜敢涨价？哪个官员敢让手底下的铺子涨价？一旦出了事，全家老小都得跟着陪葬。"

茶馆里原本还有其他几个客人，有的在喝茶，有的在嗑瓜子，有的靠在墙边打盹。

此刻他们都不约而同地安静了下来，目光落在周老大身上，像是在等他说完，又像是在确认自己没有听错。

窗外的河风吹进来，把柜台上的油灯吹得晃了几晃，投在墙上的影子也跟着摇摆起来。

李老七沉默了好一会儿，然后他开口了，声音有些沙哑，像是喉咙里被什么东西堵住了："你是说……以后米面粮油这些东西，价钱都是固定的，不会再涨了？"

"听说是这样，朝廷统一订价，定下来之后就不许变了。"

周老大顿了顿，像是在回忆自己在扬州听到的那些话，"我听一个在扬州盐号里做事的同乡说的。"

"他说陛下在朝会上亲口说的，'米面粮油盐铁布等物资，乃黔首百姓日常生活所需，价格上涨一分一毫，都会引起天下万民动荡，社稷不安。'这是陛下说的原话。"

"社稷不安"这四个字，对茶馆里的几个普通百姓来说，分量可能不如"夷三族"那么直接，但那股子沉甸甸的意味，像是压在他们心口上的一块石头。

他们听不太懂什么社稷不社稷的，但他们听得懂"价格上涨一分一毫"——那是在说他们每天都要买的东西，以后不会再涨了。

一个坐在角落里的汉子站了起来，他穿着短打，袖子挽到肘部，胳膊上有一道旧疤，一看就是在码头上搬货的脚夫。

他走到周老大面前，声音有些发紧："周老大，你说的这些……是真的吗？朝廷真的会管盐价？"

周老大抬起头看了他一眼，点了点头："我在扬州听说的，应该假不了。而且不止盐，米面粮油铁布，全都管。"

那个脚夫没有再说什么，转身坐回了自己的位置。

他端起自己那碗已经凉透了的茶，一口气喝完了，然后放下碗，长长地吐了一口气。

那口气吐得很慢，像是在把什么东西从肺里一点一点地挤出去。

消息就是这样一层一层传开的。

周老大在望亭镇停了一夜，第二天一早继续往南走。

他走后，茶馆里那些客人把听到的消息带回了各自的村子、各自的巷子、各自的家里。

然后那些人又把消息传给更多的人，像是往水里丢了一块石头，涟漪一圈一圈地荡开，越荡越远。