常氏抬眼看向李小草，眼神里满是忧虑与心疼，既担心姑娘们的前程，更怕寒了百姓的心。

“不止她一个，书院里还有四五个到了适婚年纪的姑娘，屠户之女、木匠家姑娘、小吏庶女，个个勤快懂事。可只要男方家一打听是坤元出来的，不管姑娘多贤惠能干，一概摇头拒绝。”

常氏都有些说不下去了，李小草办这个书院费了多大心思，他们全都看在眼里。

可这些话不说，她又憋得慌。

她说出自己的担忧，“照这样下去，谁家还敢送女儿来读书？你一腔心血办起坤元书院，想让女子有出路，可这世上的偏见，是要把姑娘们的后路堵死，我真怕……咱们这书院，撑不下去啊。”

此番回乡，并非只为祭祖尽孝。

临行前，坤元书院管事沈砚卿从京城加急送来一封书信，信写得极简短，通篇只一句有要事相商，盼王妃速归永海一晤。

沈砚卿素来沉稳持重，若非棘手到难以处置的大事，绝不会这般含糊其辞、催她仓促返乡。

李小草听了大舅大舅母的话，心底已然猜出七八分。

这些时日，她远在京城，早隐约听闻风声，民间对坤元书院女子读书一事非议渐起，婚嫁受阻、流言四起的事层出不穷。

沈砚卿不肯在信中明说，想来是事态难堪，怕纸笔传出去惹出更多闲话，只能等她回乡，当面细说。

李小草一刻也不愿多耽搁，步履匆匆的赶到坤元书院。

书院内书声琅琅。

沈砚卿正站在讲堂之上，一身素色长衫，身姿挺拔，正低头讲解课业。

女学生们端坐案前，听得认真。

院外传来轻而急促的脚步声，沈砚卿侧头一望，见是风尘仆仆赶来的李小草，眼底瞬间掠过一丝惊喜。

她并未多作迟疑，抬手压了压，温声对底下学生道：

“今日课业先到此处，尔等自行诵读温习，我去处置要事。”

一众姑娘纷纷起身行礼，低声应是。

沈砚卿快步走出讲堂，在廊下迎上李小草，微微躬身行礼。

“院长，您回来了。”

李小草抬手虚扶一把，直接开门见山，声音压得极低。

“信中只说要事相商，并未明说，我刚到永海县，就听我大舅说了传言，是姑娘们的亲事出了大麻烦？”

这个时代十八岁是该成亲了，年纪越大就越难嫁出去。

在书院读过书的女子嫁不出去，不仅对姑娘们名声有碍，书院的前途也会跟着受阻。