她们有的用木炭在粗纸上记着什么，有的对着料单发愁，不时互相询问。

“这是……”朱十八驻足。

矿监忙解释：“这些都是匠人的家眷。男人在炉前干活，女人便帮着记账、核对料单、管领工具。工钱按日算，一天十五文。”

朱十八走近，见一个三十来岁的妇人正对着料单皱眉，纸上画着些歪歪扭扭的符号。他轻声问：“大姐，这上面写的什么？”

妇人吓了一跳，见是位贵人，紧张道：“回、回老爷……这写的是‘焦炭二十筐’，可俺不认得‘焦炭’俩字，就画了个黑疙瘩。这‘二十’俺会，画两道杠。但刚才发料的刘二说，今天领的是‘二十五筐’，俺这画错了……”

旁边另一个年轻些的妇人插嘴：“俺也是！上月记账，把‘石灰石’记成‘白石’，结果库房发错了料，害得周师傅那炉铁废了，扣了三天工钱……”说着眼圈就红了。

朱十八沉默片刻，又问：“你们这些记账管料的，有多少人识字？”

几个妇人面面相觑，最后年长的那位小声道：“俺们这儿三十多个姐妹，识得自个儿名字的……不到五个。能认全数目字的，也就十来个。”

离开冶炼工坊时，朱十八眉头紧锁。

王虎跟在身后，低声劝道：“郡王，这也没法子。女子读书的少，能识文断字的，多是官宦人家或大户小姐。寻常百姓家，饭都吃不饱，哪会送女娃认字？”

“不对。”朱十八摇头，“你看她们记账、管料，做的都是精细活。若识字，效率能高一倍，差错能少八成。这不光是她们自己的事。记错一笔账，可能就废一炉铁。发错一次料，可能就误一天工。这耽误的，可都是朝廷的产出。”

他顿了顿，声音渐沉：“再说，将士在外打仗、屯田，家中田产、账目、书信往来，哪样不要识字？若妇人睁眼瞎，家里事一团乱，男人在前方能安心？”

朱十八这话一出，王虎竟无言以对。

回城路上，朱十八一直没说话。

马车驶入应天城门时，他忽然道：“去坤宁宫。”

坤宁宫里，马皇后正在看内廷账册，见朱十八来了，笑着放下册子：“小叔叔今日怎么有空过来？您可是好久都没到侄媳妇这来了。”

“嘿嘿，瞧您说的，最近不是忙嘛。”朱十八讪讪笑道。

“小叔叔您呐，有什么事就直说吧。”马皇后给他倒了杯茶，笑问道。

“侄媳妇，我今日去了趟梅山。”朱十八在她对面坐下，将所见所闻细细说了，特别提到那些记账妇人因不识字闹出的差错。

马皇后听得很认真，待他说完，轻叹一声：“这事我早有所感。当年随重八征战，军中粮草、器械、文书，样样都需人打理。我若是不识字，许多事便只能抓瞎。后来入了宫，见那些宫女、女官，识字的寥寥无几，办事总要再三交代，效率确实不高。”

“所以我想，”朱十八身体微微前倾，“咱们能不能……办个女塾？”

马皇后一怔：“女塾？”