那年长的男人叹了一声：“师父说的不错，其实这里以前叫宝象国的时候，跟西边那些国家也差不了多少。”

“那时候城里城外乞丐成群，街面上隔三差五就能瞧见饿死的人，寺庙倒是修得一座比一座气派，香火旺得很，可香火旺又有什么用？该饿死的照样饿死。”

他摇了摇头：“现在不一样了。”

“国师大人来了之后，废了那些苛捐杂税，修了路、通了水、办了学堂、造了灵机工坊。”

“慢慢地，大家都有活干了，都有饭吃了，谁还愿意去当乞丐？街上那些化缘的僧人，除了像师父你这样外来的行脚僧，本地的早就没了。”

观音心头一动：“为何没了？”

那妇人接话道：“这有什么奇怪的。”

“楚国的政策好，只要你四肢健全、有手有脚，肯下力气干活，哪怕没手艺没本钱，官府也会给你安排活儿干，工钱虽不算多，但够你吃穿用度。”

“要是连住的地方都没有，城中还有一个月租金几枚铜钱的官营造养居所，比露宿街头强了不知多少。日子过得好端端的，谁还愿意去讨饭？”

她顿了顿，看了一眼观音身上的灰布僧袍，忍不住笑道：“其实像师父这样的人，何必做什么尼姑？不如还俗吧，凭自己的双手自食其力，岂不是比四处化缘讨生活要好得多？”

观音端着那半块馒头，手指微微收紧。

这妇人说得随意，语气里甚至带着几分过来人的真心实意，可那话里藏着的东西，却比任何经文都更有分量。

她一路行来，见过无数苦海中的百姓跪在佛前，把最后一点希望寄托在来世。

而楚国这些人，他们不信来世，他们只信这一双手、这一双脚、这一片自己亲手建起来的土地。

他们少有寺庙，可他们比任何地方都活得像个人。

观音低头看了看自己手中的馒头，白面松软，热气氤氲，是那些跪在佛前磕头流血的百姓一辈子也吃不上几回的东西。

可在这里，它只是一顿寻常的夜宵，一个济民所的管理人员随手递给过路行脚僧的一份善意。

这善意不需要烧香，不需要磕头，不需要把最后一把米粮倒进功德箱。

它就这么自然而然地来了。

观音沉默了很久，让那三个管理人员都觉得有些尴尬，以为是自己说的话冒犯了她。

那妇人连忙圆场道：“哎呀我也是胡说八道，师父别往心里去，出家人有出家人的修行，咱们俗人不懂。”

观音抬起头来，脸上却浮起一丝极淡的笑意，朝那妇人摇了摇头：“施主说得很好，贫僧只是在想……施主的话，或许是对的。”