再说西院那边，贾瑕和贾琏官复原职的消息，对大房是天大的喜事，可对西院来说，不过是茶余饭后的谈资罢了。整个西院，还沉浸在探春与北静王定亲的喜悦中。

贾政每日还是按部就班地去工部当值，只是脸色比从前好了许多，走路都带着风。不难想象，他在部里定是颇为得意——长女嫁了皇帝，次女嫁了郡王，虽然严格来说都是侧室，可那也是皇家和王府，寻常人家求都求不来。

王夫人更是飘飘然，如今走路都轻飘飘的，气质不可一世。从前她对王熙凤还算客气，毕竟是自己侄女，又帮着管家。可如今她觉得自己是王妃的娘，是贵妃的娘，谁都不放在眼里。王熙凤因为一点小错，被她当众斥责了好几回，丝毫不顾及姑侄情面。

王熙凤回到院里，气得摔了两个茶碗，对贾琏抱怨道：“你二婶如今可了不得了，走路都恨不得横着走。我不过是晚送了一日的礼单，她就当着满院子的丫鬟婆子骂我‘办事不力’。我王熙凤在府里这些年，什么时候受过这种气？”

贾琏连忙劝道：“这时候说是我二婶了，怎么不说是你王家亲戚？你别跟她一般见识。她如今是得意忘形，等过了这阵风头就好了。你若是不想在那边受气，索性把管家权交出去，省得成日里瞎忙活。”

王熙凤听了，心里一动。她这些年管着府里的事，忙前忙后，得罪人的事都是她做，好处却全是二房的。她今年也二十好几了，还没有生儿子，心里本就着急。若是再这么操劳下去，怕是更怀不上。

次日，王熙凤陪贾琏去给贾赦和邢夫人请安，贾琏顺嘴提了一句想放权的事。贾赦听了，放下茶碗，道：“你媳妇不去那边看着，到时候琏哥儿袭爵的时候给你空架子，你受得了？”

贾琏低头不语。

贾赦又道：“你二婶那个人，你又不是不知道。她如今得意，越发不把旁人放在眼里。你若是把管家权交出去，她正好顺水推舟，把大房彻底架空。到时候你袭爵，名头好听，库里空空荡荡，你拿什么过日子？”

王熙凤听了，心里一凛，道：“老爷说得是。那媳妇该怎么办？”

贾赦想了想，道：“你继续管着，但不要太操劳。府里的事，能分给下人的就分给下人，你只管大局。”他看了邢夫人一眼，“你母亲那边，让她多帮衬着些。你们小两口好好过日子，别的事不用太操心。”

邢夫人也点头道：“正是。你也别太累着自己。身子要紧。”

王熙凤应了，心里却还是堵得慌。

宝玉这段时间倒是活得潇洒自在。自从探春与北静王定亲后，宝玉三天两头往外跑，别问，问了就是去赴宴。神武将军之子冯紫英、江湖游侠柳湘莲，都是他的至交好友，几人经常见面，喝酒谈天，好不快活。

那薛蟠也跟着凑过几回热闹，可有一回不知怎的惹恼了柳湘莲，被结结实实打了一顿，在床上躺了十天。也不知是被打怕了，还是被打通了什么经脉，薛蟠伤好之后，竟然像变了个人似的，不再整日斗鸡走狗，而是嚷嚷着要出门经商。

薛姨妈苦苦挽留，薛蟠死活不听，只说：“娘，我不能再这么混下去了。咱们家的家业，迟早要败在我手里。不如让我出去闯一闯，说不定还能挣出一片天地来。”

薛姨妈拦不住，只好由他去了。

薛蟠走后，梨香院里冷清了许多。薛姨妈心中苦闷，幸好有宝钗在旁劝着。宝钗道：“娘，哥哥出去闯荡是好事。他从前那个样子，您也担心。如今他肯上进，您该高兴才是。”

薛姨妈叹了口气，道：“高兴什么？他一个人在外头，人生地不熟的，我怎么能放心？”

宝钗道：“哥哥虽然莽撞，可心眼不坏。况且他带了好几个得力的伙计，不会有事。”

薛姨妈想了想，也只好这样了。她看着宝钗，心里忽然转过一个念头——自己儿子是指望不上了，可女儿却是出挑的。如今姐姐家的两个女儿都高嫁了，元春是贤德妃，探春是北静王侧妃，眼看着贾家烈火烹油、鲜花着锦，若是宝钗也能攀上这门亲……

她试探着对宝钗道：“宝丫头，你如今也不小了。你宝玉哥哥那边，你可要多走动走动。”

宝钗冰怎会听不出母亲的弦外之音？她低着头，淡淡道：“娘，我知道了。”

从那天起，宝钗往宝玉院子跑得更勤了。她本就是八面玲珑的性子，说话办事滴水不漏，宝玉对她也不讨厌。可宝玉那个人，不吃寻常路数。宝钗劝他读书上进，他当场冷了脸，道：“宝姐姐，你什么时候也变得这般俗气了？那些禄蠹文章，有什么好读的？”

宝钗也不恼，依旧笑着，道：“宝二哥说得是。我不过是随口一提，你不爱听，我以后不说了便是。”

可转过头去，宝钗的眼中却闪过一丝失落。她不是不知道宝玉的性子，可她又能怎样？母亲的意思，她不能违拗；自己的终身，她也不能不顾。

荣国府的年，就在这诡异的气氛中悄然临近。