他在草原上放了一辈子牛羊，平日里连盐都舍不得多吃，何曾喝过茶？

回到村里，老牧民把茶叶分了一半给邻居，自己留了一半，每隔几日才舍得煮一小壶，细细地品。他说，这茶的味道，比草原上最醇的马奶酒还甜。

还有一位思结部的年轻汉子，在互市上给娘亲买了一匹花布。娘亲收到布那日，捧着布在院子里转了三圈，笑得合不拢嘴，逢人便说:“俺家小子有孝心了，在凉州置办了产业，还给俺买了花布!”

邻里们听了，都跟着笑。

到了十一月中旬，百万部众的安置工作基本完成。各部落百姓安居乐业，凉州一派欣欣向荣。

部落百姓初步安置后，契苾何力、药罗葛·菩萨等鉄勒南部联盟的部落酋长，依约亲赴长安，接受李二的封赏。

十一月下旬，长安。

太极殿。李二端坐龙椅之上，文武百官分列两侧。契苾何力、药罗葛·菩萨等十余位酋长，由鸿胪寺官员引入殿中。众酋长虽是胡人，却都换上了鸿胪寺备下的汉家衣冠，只是举手投足间仍带着草原汉子的爽利。

契苾何力走在最前，大步流星，腰杆笔挺。他虽是降唐之将，却毫无卑躬之态，反有几分草原汉子的豪爽。药罗葛·菩萨拄着鸠杖，缓步跟随，白发苍苍，却目光矍铄。

众人行至殿中，齐齐跪下:“降将契苾何力、药罗葛·菩萨，叩见陛下!”

李二亲自下殿，将契苾何力扶起，笑道:“卿家快快请起。卿家率百万部众归唐，使北疆再无战火，此乃大功一件，何须行此大礼?”

又亲手扶起义罗葛·菩萨，温言道:“老将军年迈，不必行此大礼。”

契苾何力起身，朗声道:“何力本是草原胡人，蒙陛下不弃，得以归附大唐。何力愿率部为大唐守北疆，誓灭颉利!颉利一日不灭，何力一日不敢懈怠!”

李二大笑:“好!卿家豪气，朕甚赏之!”

当下，李二当殿宣布封赏:

“契苾何力，封凉州郡王，食邑凉州，加镇军大将军衔，统领契苾部众，镇守凉州北疆!”

“药罗葛·菩萨，封归义郡公，食邑凉州，加辅国大将军衔，统领回纥部众，协守凉州!”

其余酋长、头人，也各有封赏，或封郡公，或封县公，或封侯爵，皆赐府邸、田地、金帛。一时间，太极殿内金帛耀眼，赏赐堆积如山。

契苾何力再拜谢恩:“陛下厚恩，何力铭感五内。何力此生，愿为陛下肝脑涂地，在所不辞!”

药罗葛·菩萨也老泪纵横:“老朽年迈，本无归处。蒙陛下收留，又加封赏，老朽就是死，也要为陛下守住这凉州!”

李二抚掌笑道:“二位卿家言重了。朕得百万部众，北疆再无后顾之忧，实乃朕之幸，大唐之幸!”

封赏完毕，李二又设宴款待众酋长。宴席上，李二亲自举杯，与众酋长对饮。契苾何力酒量惊人，连饮十余杯仍面不改色，李二看得连连称赏，笑道:“卿家好酒量，不愧是草原汉子!”

契苾何力憨厚一笑:“陛下谬赞。何力在草原上，冬日里靠烈酒御寒，酒量是练出来的。到了大唐，日子安稳了，反倒喝得少了。”

李二哈哈大笑，又亲手为药罗葛·菩萨斟了一杯:“老将军年迈，少饮些。这杯酒，朕敬老将军归义之德。”

药罗葛·菩萨颤巍巍起身，接过酒杯，一饮而尽，拱手道:“谢陛下!”

宴罢，众酋长谢恩退出。李二独留房玄龄、萧瑀议事。

李二端坐龙椅，感慨道:“玄龄、萧瑀，此番安置百万部众，你二人居功至伟。朕在长安，听闻凉州百姓安居乐业，心中甚慰。”

房玄龄拱手道:“此乃陛下洪福，非臣等之功。陛下以诚待胡人，胡人自然归心。臣在凉州，见鉄勒百姓搬进新居时的欣喜，见孩童们在村塾里学汉字时的认真，见汉子们在集市上用唐元买东西时的兴奋，便知这些百姓，已真心归附大唐。”

萧瑀也道:“臣在凉州，见契苾何力治军严明，见药罗葛·菩萨爱护部众，便知此二人皆是可造之材。假以时日，这两部必成大唐北疆的柱石。”

李二点头，目光望向殿外，缓缓道:“百万部众归唐，北疆再无后顾之忧。北伐突厥之日，不远矣。”

他顿了顿，又道:“昔日朕登基之初，颉利兵临渭水，朕被迫签下渭水之盟，那是朕这辈子最大的耻辱。这些年朕卧薪尝胆，整军备战，只为有朝一日能雪此奇耻。如今契苾何力百万部众归唐，凉州再无后顾之忧，朕的北伐大业，又近了一步。”

房玄龄、萧瑀闻言，齐齐拱手:“陛下圣明!”

李二又道:“听闻颉利已率四万狼骑西去，目标昭武九姓。颉利此去，少则三月，多则半载。趁他不在的这段时间，朕要大唐做好两件事:其一，加紧整训玄甲军和各卫大军，为北伐做准备;其二，营救被突厥奴役的汉人。第一件，着契苾何力、药罗葛·菩萨选精壮，编入凉州军，加紧操练。第二件，朕已交由永安县公李泽轩全权办理，不日便有消息。”

十一月底，凉州安置工作彻底完成。百万鉄勒部百姓安居乐业，成为大唐北疆最坚固的防线。契苾何力、药罗葛·菩萨回到凉州，立刻着手挑选精壮，编入凉州军，加紧操练。短短半月，凉州军便新增了三万精骑，皆是由鉄勒汉子中挑选出来的骑射好手。这些鉄勒汉子世代在草原上讨生活，骑射之术本就娴熟，稍加操练，便是一支能征善战的精兵。

契苾何力亲自督导操练，从早到晚不下校场。他麾下的契苾部骑兵，本就是草原上数一数二的精锐，如今换上了大唐的玄甲制式装备，更是如虎添翼。操练之余，契苾何力常对部下们说:“咱们如今是大唐的兵，吃的是大唐的粮，穿的是大唐的甲。颉利一日不灭，咱们便一日算不得真正安生。诸位弟兄，加紧操练，待陛下北伐诏书一下，便是咱们报效大唐之时!”

鉄勒汉子们齐声应和，声震四野。

与此同时，草原上的风暴正在酝酿。颉利西征的消息传回长安，李泽轩的营救计划也在紧锣密鼓地推进。十一月底，金衣卫的电报一封接一封地发回长安，凌霄与玄夜四人已潜入汉奴营外围，手榴弹也已秘密送达。

一场惊心动魄的营救行动，即将在草原深处拉开帷幕。

而在遥远的西方，颉利率领的四万狼骑，也已抵达了昭武九姓的外围。一场覆灭九国的浩劫，正在那片富庶的土地上悄然降临。

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