直到一份卷子摊开。

吏部侍郎盯着看了半晌，忽然倒抽一口冷气：“这位……不走寻常路啊！”

其余人围拢过来，通篇读罢，脸色渐沉，呼吸都缓了几分。

“先放一边，回头看看他的八股。”

“嗯。”

众人面色凝重，像捧着一块烧红的铁。

千篇一律的锦绣文章里，陡然冒出一篇刀锋般的策论：以牛李党争为镜，照大明今日之局；再推科举取士之弊，预判未来官场生态——句句扎心，招招见血。

比起那些四平八稳的应景文字，这篇简直像往死水里投了块石头。

可它太锐，太扎眼，太不留余地。

一时竟没人敢轻易定等第。

单论八股，此人已是翘楚无疑。

礼部几位主官私下议定：此卷，当列榜首。

偏有老成持重者摇头：“若将此文张榜，怕是明日就有御史参本，说咱们煽风点火、挑拨朝纲。”

僵持不下，只得呈报内阁，请阁老们拿主意。

毕竟翰林待诏，终究是天子亲点的人，该由上面定夺。

……

卷子很快送进内阁。

三位阁老面面相觑——礼部向来眼毒，怎会连份翰林卷子都拿不准？

他们摊开一叠候选卷，逐份细读。

直到那篇《论党争于大明治道之害》映入眼帘。

三人目光一凝，屏息展卷，一字未漏。

读毕，刘健长叹：“此策，当居魁首。”

李东阳抚须低语：“礼部踌躇，原是怕它一石激起千层浪。”

谢迁忽而抬眼：“……是他？”

满室无声。

无人接话，只将卷子默默封好，快马送进乾清宫。

弘治帝披衣阅卷，久久未语。

……

三日后，翰林院榜单张贴。

苏尘之名，赫然榜首。

院中老翰林哗然，愤懑难平，纷纷扬言要面圣申辩。

他们认定，必是陛下与内阁暗中授意，才让一个刑部小官压过满院饱学之士。

这些人一生埋首典籍，不屑结党，更不信权术。

弘治帝召来落选诸人，神色平静：“朕准你们看他的卷子——仅限今日，不得外传。若看完仍不服，朕另给你们机会。”

卷轴徐徐展开。

满堂静默。

唯有烛火轻跳，映着一张张骤然失语的脸。

再看看其他同僚的卷子，众人纷纷垂首不语。

原来满纸策论千篇一律，通篇不见半点真问题，全在堆砌辞藻，盛赞弘治皇帝圣明勤政。

弘治皇帝语气沉沉，目光扫过众人：“朕要的，是能盯住病灶、开得出方子的人。诸位觉得，这答卷可还称心？”

翰林院一众官员齐齐噤声。

他们服了，服得彻底，也终于看清自己输在哪儿——不是笔力不济，而是脑子空转，眼睛蒙尘。

先前还有人嗤笑苏尘不过是个斜封官，哪配进翰林待招？

可此刻，谁也说不出半个“不”字。

八股文章，苏尘写得稳如磐石，偏又锋芒暗藏，令人拍案；

馆阁体墨迹，早已炉火纯青，一笔一划皆见风骨；

至于策论，直指时弊，条分缕析，他们自认望尘莫及。

再无争辩，众人抱拳躬身，声音低而诚恳：“臣等，惭愧。”

弘治皇帝轻应一声，负手转身，缓步离去。