苏尘接着道：“其二，固本培元。拨巨款修缮长城，加固关隘，倚险而守，伺机反击。”

皇帝长吁一口气：“眼下，也只能走这条路了。长城年久失修，砖石剥落、垛口坍塌，早该动手了。”

此前国库吃紧，这类工程向来排在末位。

“朕记下了。你且退下吧。”

“遵旨。”

朱厚照立刻跟着起身：“儿臣也告退！”

他快步追上苏尘，压低嗓音：“尘弟，你真觉得那陈总兵撑不住？”

苏尘没回避：“嗯。可圣意已决，我也拦不住。北疆这一仗，怕是要流血栽跟头。”

“唉……”

“我要是皇帝就好了，你说啥我干啥！”

朱厚照说得斩钉截铁。

苏尘苦笑：“现在你信我，可将来呢？万一哪天我一句话惹你忌惮，或哪件事让你觉得荒唐离谱——就像眼下父皇和阁老们这样——你还肯信我到底么？”

“再退一步说，那时满朝文官轮番进谏，句句引经据典，字字掷地有声。你听，还是不听？谁又能料准明天的事？”

朱厚照挠挠后脑勺，一脸茫然：“尘弟，今儿你咋啦？怎么絮絮叨叨说这么多？”

“放心，我信你。不信你，我还信谁？”

苏尘笑了笑，没接话，只拍拍他肩膀：“你呀，多陪陪你父皇。我瞧见他鬓角新添了好些白发。”

“知道知道。”朱厚照不耐烦地摆摆手。

“对了，早点娶个王妃，生个胖小子。我喜欢小孩。”

朱厚照斜睨他一眼：“你喜欢孩子，你自己生一个啊？”

苏尘耸耸肩：“没人跟我生。”

“魏红樱不好？”

苏尘“噗”地笑出声，转身拔腿就跑。

朱厚照笑着摇头：“就这点不够痛快！人家魏姑娘人美功夫好，你扭捏个什么劲儿？”

他当然看得明白——魏红樱望向苏尘时，眼里藏不住的光。

不成！光让我成亲，你倒躲着不娶？本宫偏要亲手把你的婚事敲定，一桩不落！

苏尘折返青藤小院，刚拐上正阳大街，忽见一队车马缓缓驶来，前后肃立，旗幡微扬。

轿子在街心戛然而止。宁诚掀开帘子，抬眼望向苏尘：“苏大人，可愿陪老夫聊几句？”

苏尘脚步一顿，略显愕然：“宁大人这是……”

宁诚长叹一声，声音低沉：“出城再说。”

“好。”

苏尘默然跟上宁诚的车驾，一路出了正阳门。

正阳门外三里处有座六角凉亭，京官送别常聚于此。

苏尘曾在此目送李梦阳远赴岭南。

此刻他心头一沉，终于明白过来——这哪是闲话家常，分明是诀别。

宁诚倚着亭柱，目光苍凉：“吏部考语不佳，我早有预料。”

他顿了顿，忽然直视苏尘：“当初太子在皇城遇刺，圣上雷霆震怒，罚我闭门思过……背后推手，是你吧？”

苏尘苦笑摇头：“我也是事后才知内情。”

宁诚仰头一笑，满是自嘲：“原来那时，你已攀上高枝，而老夫竟还蒙在鼓里！”

吏部考评平平，五年任期已满，调令下来，他被外放保定府任知府。

今日，正是离京之日。

苏尘垂眸不语，只轻轻摇头。