朱厚照一怔，嘴唇动了动，才喃喃道：“……是我粗心了。”

苏尘凝视着他，语气沉沉：“陛下身子一日不如一日。你多陪陪他，宽宽他的心。外头那些闲言碎语，千万别让他听见。”

谁能想到，堂堂天子，年仅三十一岁，竟被政事熬得形销骨立，又被旧疾缠得步履维艰。日复一日，精气神正悄然抽离。

苏尘知道，朱厚照却不知。

他还当父亲腰杆挺直，声音洪亮，一如从前。

将来若真相揭晓，他会不会悔断肝肠？

苏尘默然伫立片刻，目送朱厚照蹦跳着远去，背影毫无挂碍。

小子，你爹快撑不住了——趁还来得及，好好尽孝吧。

……

五月中旬。

顺天府的街头巷尾，终究还是飘起了那些预料中的风言风语。

顺天府的茶馆酒肆、胡同巷口，到处都在唱衰大明边军。连不少读书人都拍案痛斥内阁与兵部，言辞最刻薄的，竟把皇帝也捎带进去，拐着弯儿骂他昏聩失察。

这些话像淬了盐的鞭子，抽得满城嗡嗡作响。

倒也不难理解——大明太平日子过了三十多年，北境虽偶有冲突，却不过是零星劫掠、小股试探。

不少人甚至摇头晃脑地吹嘘：如今大明铁骑，碾压瓦剌、鞑靼，就跟大人揍娃娃一样轻松！

毕竟前年燧发枪列装后，边军在黑水滩一役，干净利落地斩首三千敌寇。

这场胜仗，硬生生把百姓肚子里的底气给撑满了。

大家真以为，北疆攻守之势已彻底翻盘。

这些天，文人墨客聚在酒楼诗社，不是吟风弄月，专挑军功夸个没完。

可前日战报一到，好比兜头泼下一桶冰水。

怒其不争，哀其不幸——谁也没料到，朝廷调集近十万精锐，竟被区区五万敌骑打得溃不成军，折损过万，主将还被困在大同府外五十里处，进退不得！

这仗，打得憋屈透顶。

说明什么？说明内阁选将失当，兵部用人昏聩，连皇帝看人的眼光都出了岔子！竟把五万条性命，托付给一个连阵图都画不圆的草包统帅！如今人困马乏、粮道被断，脸面丢尽不说，连祖宗留下的威信都要被踩进泥里！

这几日刑部在外抓了几名鼓噪惑众的书生，可那点动静，不过往沸油里滴两滴水，压根摁不住满城激愤的嘴。

明朝士子骨子里就带着一股拗劲儿，宁折不弯，不怕掉脑袋，偏要戳朝廷的脊梁骨。

刑部越压，他们越说得狠，有人甚至伏案著书，字字如刀，句句见血。

消息很快递进了紫宸宫。

这日清晨，朱厚照照例来乾清宫请安，刚掀帘子，就见怀恩抱着一摞奏本，手抖得厉害，死死攥在怀里不敢呈上。

弘治帝面色铁青，一拍龙案：“拿过来！朕倒要看看，他们怎么编排朕的！”

“陛下……求您别看了……”怀恩哽咽着跪倒在地。

“呈上来！再啰嗦一句，拖出去杖毙！”

怀恩浑身一颤，额头抵着金砖直冒冷汗，只得双手捧上奏疏。

弘治帝扫了几眼，额角青筋暴起，整张脸涨成酱紫色。

“父皇？怎的气成这样？”

朱厚照快步上前，目光扫过折子上那些诛心之语——

骂皇帝“闭目塞听”，讥讽“朝堂尽是聋聩之徒”；

质问年年加征的辽饷、边饷，到底养肥了谁？是填了军械库，还是填了西苑新修的飞云阁？

更指着鼻子问：偌大帝国，挑不出一个懂战阵、识地形、知进退的将才？宣府派去的那个陈招云，怕是连马鞍都没坐稳过，就敢领五万子弟去送死？

诸如此类，数不胜数。

朱厚照看得火往上撞，一脚踹翻脚边的铜炉：“一群酸腐货！光会嚼舌根子！”

“父皇莫恼，儿臣这就去查封书坊，锁拿为首者！”

弘治帝摆摆手，声音沙哑：“不必了……他们骂得对。”

“火器再利，也架不住主帅是个睁眼瞎啊。”

燧发枪的威力，谁能否认？配上重骑冲锋，就算让一头驴披甲领军，怕也能胜个七八分！

可那个陈招云，连驴都不如！朕还亲赐他蟒袍玉带，视作国之栋梁……

想到这儿，弘治帝喉头一哽，闭了闭眼：“是朕走眼了，错信庸才，害得北疆危如累卵。”

朱厚照见父亲颓然垂首，急步上前扶住他胳膊：“父皇！”

“您这话可不对！”

“这些年您减免赋税、开仓赈灾、裁撤冗官，百姓心里都有杆秤！”

“说什么大兴土木？您寝宫里的幔帐都磨出毛边了，他们眼睛长哪儿去了？”