“关你屁事！九岁？十岁？谁知道！”监工被林启的眼神看得有些发毛，但兀自嘴硬，“她爹娘自愿签的契，白纸黑字！东家管饭，给工钱，天大的恩德了！”

自愿？林启心中冰冷。他掏出块手帕，轻轻擦去小女孩脸上的泪和泥，又摸出几块碎银子塞进她手里：“去看大夫，剩下的买点吃的。”

小女孩愣住了，攥着银子，像攥着烫手的炭，不知所措地看向管事妇人。妇人赶紧过来，拉着小女孩给林启磕头。

监工见状，骂骂咧咧地催促其他女工快走，自己也没再多事，瞪了林启一眼，跟着出去了。

院子里瞬间空了大半，只剩下那个叫小菊的女工和管事妇人，还有那个瑟瑟发抖的小女孩。

“先生……您是善心人。”管事妇人叹了口气，“可这世道……善心救不了命。您今天帮了她，明天呢？后天呢？”

林启站起身，看着女工们消失在昏暗巷子尽头的背影，听着远处厂房里传来的、愈发清晰的机器轰鸣。那轰鸣声，此刻在他耳中，像是无数血肉被碾磨的声音。

“走。”他转身，声音沙哑，“去厂里看看。”

纺织厂的正门进不去。陈伍带着林启绕到侧面，那里有一排低矮的窗户，窗玻璃糊满油污，但隐约能看到里面。

林启凑近一个破损的窗角。

眼前是一个巨大的车间。数百台哐当作响的纺纱机排列成行，在煤气灯惨白的光线下，像一群沉默而饥饿的钢铁巨兽。每台机器旁，都站着一个或两个女工，她们的动作机械而迅疾，接断头、换纱锭、清理飞絮……目光呆滞，面无表情。空气里弥漫着棉絮、机油和汗水的混合气味，闷热潮湿。

更触目惊心的是，在机器下面、通道里，穿梭着许多身材矮小的身影——童工。他们有的蹲在机器下捡拾落棉，有的用小扫帚清理地沟，有的端着比他们还大的线轴奔跑。一个看起来不过五六岁的男孩，蜷缩在两台机器的缝隙里打盹，小脸上满是棉絮和油污。

“啪！”一根皮鞭凌空抽下，打在旁边一个打瞌睡的女工背上。女工一个激灵，慌忙继续操作。

挥鞭的监工叼着烟卷，在车间里踱步，像看守羊群的狼。

林启的目光扫过车间。他看到角落里堆着些破席子和脏被子，看来有人就睡在这里。他看到有个女工手指被飞速旋转的纱锭卷入，惨叫一声，鲜血迸溅，监工却只是骂骂咧咧让人把她拖出去，连看都不多看一眼。他看到墙角木板上，用粉笔写着歪歪扭扭的字：“王扒皮，喝人血！”但很快就被监工发现，擦掉，然后揪出附近一个神色惊慌的少年，劈头盖脸一顿打。

“王家织造厂，东家王有财，长安织业行会副会长。”陈伍在耳边低声汇报，“有御史弹劾过他用童工、超时用工，都被工部挡了。听说……工部李侍郎的侄子，在厂里有干股。”

林启闭上眼睛，深吸了一口窗外污浊的空气。肺里像塞了团湿棉花。

他想起昨天宫里盛宴上，程羽汇报的那些光鲜数字：新增蒸汽机两万七千台，钢铁产量两千八百万斤，岁入一亿两千万贯……

每一台蒸汽机背后，是不是都有这样一双被纱锭卷烂的手？

每一斤钢铁里面，是不是都熔铸着童工的血汗和眼泪？

每一贯岁入的铜钱上，是不是都沾着监工皮鞭下的哀嚎？

“王爷，那边有动静。”一个夜不收低声道。

只见车间那头的小门打开，一个账房先生模样的人，陪着两个穿着绸缎长袍、明显是体面人的男子走进来。监工立刻点头哈腰迎上去。

“那个瘦高个，是工部虞衡清吏司主事，姓周。矮胖那个，是‘兴业织行’的掌柜，王有财的小舅子。”陈伍认了出来。

他们走到一台新式的、看起来更庞大的动力织布机前，指指点点，谈笑风生。周主事摸着机器的钢铁骨架，满脸赞叹。王掌柜则拍着胸脯，说着“产量还能再翻一番”、“工钱还能再压一压”之类的话。

离他们不远，一个瘦弱的女工正艰难地给那台新机器上料，动作稍慢，监工的鞭梢就扫了过去，擦过她的脸颊。女工浑身一颤，咬牙继续。