决定返航的消息传出，平静了没几天的罗马城又起了波澜。

最先来的是比萨和佛罗伦萨的使者。他们带着更丰厚的礼物，言辞恳切，希望宋国舰队能顺路访问他们的城市，哪怕只是停靠一下，壮壮声势，震慑一下老对手热那亚也好。林启婉拒，但承诺持教皇特许状的宋国商船，会优先停靠他们的港口。

接着是几个德意志诸侯的代表，他们拐弯抹角地想打听，有没有可能绕过教皇，直接从宋国购买“那种喷火的船”或者“能打穿铠甲的火铳”。林启一律以“与教皇有约在先”为由推脱，但暗示未来“或有机会”，吊足了胃口。

最耐人寻味的，是威尼斯。

就在舰队准备起航的前一天夜里，一艘没有任何标识的小船，悄悄靠上了“镇海号”。船上下来一个披着斗篷、看不清面目的人，递上一封用火漆密封的信件，声称是“威尼斯总督恩里科·丹多洛致东方亲王密函”。

信是用优雅的拉丁文写的，语气恭敬而克制。

信中，丹多洛先是对宋国舰队的“强大与纪律”表示赞赏（绝口不提君士坦丁堡的冲突），然后“遗憾”地表示，之前的“些许误会”影响了威尼斯与东方伟大帝国的友谊。他话锋一转，提出威尼斯拥有地中海最强大的海军、最发达的造船技术和最广阔的商贸网络，如果宋国愿意，双方可以“超越短暂的纷争”，进行“更深层次、更互惠”的合作。

合作内容包括：联合开发通往印度乃至东方的“更快捷、更安全”的新商路（暗示可以绕过阿拉伯人和埃及人）；共享部分航海与造船技术；甚至，威尼斯愿意以“远超西西里人”的价格，购买宋国战舰的全套设计图，或合作在地中海建造“联合舰队”。

信的末尾，丹多洛“不经意”地提到，教皇年事已高，且与神圣罗马帝国皇帝矛盾重重，其权威“并非永恒”。与威尼斯合作，才是“面向未来的明智之举”。

利诱，分化，暗示威胁。?典型的威尼斯式精明与傲慢。

林启看完信，笑了笑，递给身旁的安娜王妃和萧琳传阅。

“这位瞎眼总督，眼光倒是毒辣，胃口也大。”安娜点评，“他想跳过教皇，直接和我们做最大的买卖，还想拿到战舰技术。”

“他也知道教皇靠不住，所以来下注。”萧琳道，“但他依然放不下身段，觉得威尼斯才是地中海的主人，我们是需要他技术网络的‘外来者’。”

“回信。”林启对书记官口述，“致威尼斯总督恩里科·丹多洛阁下：?来信收悉，欣闻阁下合作之意。然大宋与教皇已有成约，不可轻废。然通商互利，四海皆准。若阁下有意，可遣使持教皇特许状，赴新宋港或罗马商馆洽谈具体货物贸易。至于战舰技术，乃国之重器，非可交易之物，望阁下海涵。愿两地商旅，各遵其道，各得其利。大宋并肩王林启复。”

回信客气，但寸步不让。承认贸易可能性（持教皇状），但核心技术免谈。把皮球踢回给教皇和威尼斯自己。

使者拿了回信，悄无声息地离去。

九月二十五日，清晨。

罗马外港奥斯提亚，宋国舰队拔锚起航。

留守罗马商馆的周文渊、马可，以及少数护卫、文员，在码头送行。周文渊手中紧紧攥着那份教皇特许状的副本，以及林启留下的指令和应急资金。他知道，自己肩上的担子不轻——这可能是整个欧洲唯一一家宋国常设机构，是钉在欧罗巴腹地的一颗钉子，也是观察西方、收集情报、经营贸易的前哨。

“保重。遇事不决，可飞鸽传书新宋港，或循海路报巴士拉。”林启最后叮嘱。

“下官明白！定不负王爷所托！”

汽笛长鸣，舰队缓缓驶离港口，调整航向，朝着东南，朝着来时的方向。

安娜王妃站在林启身边，手轻轻抚着自己尚未显怀的小腹——这是离开罗马前才确认的喜讯，她怀孕了。这个孩子，将流淌着宋国皇室、拜占庭（尼西亚）皇室、以及诺曼（西西里）王室的多重血脉，是这次西行最意想不到、也最具象征意义的“收获”之一。