他走进一家棺材铺——这是贫民区唯一“体面”的生意。铺主老乔曾是他文章的读者，因儿子读过几年私塾，常买报看。

老乔见是他，又惊又喜，忙用袖子擦凳子：“傅先生怎么到这种地方来了？”

“来看看。”傅云舟坐下，直截了当，“老乔，督军府要公开财政预算的事，听说了吗？”

“听说了，茶馆里都在讲。”老乔叹气，“可我们这些穷人，哪懂什么预算。只求少交点税，让孩子吃顿饱饭。”

傅云舟从怀里掏出几张纸，上面是他用最浅白的话写的预算解读：“我写了个通俗版，你让儿子念给你听。重点是这一条——今年预算里，有专门拨给贫民区修下水道的款项。若通过了，明年这时候，你们门口就不会这么臭了。”

老乔浑浊的眼睛亮了一下，随即又黯下去：“钱是拨了，能落到实处吗？从前也不是没说过要修，最后都不了了之。”

“所以需要大家盯着。”傅云舟指着纸上最后一段，“督军府邀请市民观账，还要成立监督委员会。老乔，我想请你做贫民区的代表。”

“我？”老乔连连摆手，“我一个做棺材的，字都不识几个……”

“正因为你做棺材，见过太多穷病而死的，才知道修下水道有多紧要。”傅云舟诚恳道，“你不必懂账目，只需问一个问题：这修下水道的钱，什么时候动工？怎么花？花到哪里？问清楚了，回来告诉大家。”

老乔握着那几张纸，手有些抖。许久，他重重点头：“好，我去。不为别的，就为我孙子不能再喝脏水拉肚子。”

接下来的几日，傅云舟几乎走遍了北地城的各个角落。他去学堂请教师做教育预算的监督代表，去商会请中小商户做商业税的监督代表，甚至去了脚行，请了几个老实本分的老脚夫做码头抽成的监督代表。

这过程中，他听到了各种声音。有怀疑的，有冷嘲热讽的，但也有眼睛闪着光、郑重接过那份通俗预算解读的。一个老教师对他说：“傅先生，我教了三十年书，第一次听说官府花钱要问百姓意见。就冲这个，我信少帅是真心想做事。”

谣言仍在传，但另一种声音也在悄然生长。

冯有才那边动作更快。在预算公布前三天，北地周边三个乡镇同时爆发“请愿”，乡绅领着几百农户，举着“减轻赋税、裁撤冗兵”的牌子，浩浩荡荡往城里来。消息传到督军府时，陆承钧正在最后核对预算细节。

张晋匆匆进来：“少帅，人快到西门了，估摸有五六百人。守门兵拦不拦？”

陆承钧放下笔，走到窗前。秋日晴空下，远处的土路上烟尘滚滚。他沉默片刻，道：“不拦，放他们进城。通知下去，所有军士不得与请愿者冲突。再派人去请领头的乡绅，就说我要在督军府前与他们公开对话。”

“少帅，这太险了！”张晋急道，“万一有人煽动闹事……”

“越是拦，他们越觉得我们心虚。”陆承钧转身，眼神锐利，“既然要公开，就公开到底。傅先生说的‘市民观账团’，提前到今天。去请所有代表，还有报馆的人，都到督军府前。我们当着全城百姓的面，把这笔账算清楚。”

消息传开，北地城轰动了。

不到一个时辰，督军府前的广场上已聚了上千人。请愿的农户被安排在东侧，市民代表和看热闹的百姓在西侧，中间空出一片，摆了几张桌椅。陆承钧穿着整齐的军装，站在桌前，身旁是清澜和几个文书记录。

傅云舟带着报馆的人赶到时，见这场面，心头一紧。他看到冯有才的几个亲信混在乡绅队伍里，正低声交谈着什么。而请愿的农户们大多面露惶恐，显然是被临时拉来的。

陆承钧先开口，声音通过铁皮喇叭传遍广场：“各位父老乡亲，今日大家来，是为北地的赋税和兵事。这是关乎每个人生计的大事，理应公开说清楚。我陆承钧在此承诺，今日所说每一句话，都会登在《北地新声》上，若有半句虚言，天打雷劈！”

这掷地有声的开场让骚动的人群安静了些。一个乡绅率先发难，举着账本：“少帅说得好听！可百姓的担子确实重了！光是今年的田赋就比去年加了一成，说是充作军费。我们北地太平多年，养这么多兵做什么？”

陆承钧不慌不忙，让人抬出一块大木板，上面贴着一幅简易的北地地图。他指着地图：“王乡绅说北地太平，那我请问——去年黑风岭匪患，抢了七个村子，死伤三十余人，您家在黑风岭下的二百亩地，是不是因为驻军及时赶到，才没被烧？”

那乡绅语塞。

陆承钧又指另几处：“再看这里，柳河年年泛滥，去年是谁冒着大雨加固河堤？是驻军！这里，去省城的商路，是谁在维护？也是驻军！”他转身面对农户，“各位乡亲，你们中可有黑风岭来的？”

人群里有人举手。

“这位大哥，你说说，若没有兵，土匪来了怎么办？”

那汉子黝黑的脸涨红了，半晌憋出一句：“那……那还是得有兵。”

“有兵就要有钱养。”陆承钧接过清澜递上的预算册，“这本子里写得明明白白：北地养兵一千二百人，其中真正作战的只有八百，其余四百，平日修路、筑堤、剿匪，战时为兵，闲时为工。他们的军饷，每月合计两千四百大洋。而他们去年修的三十里路，让北地的粮食运到省城少了三天路程，粮价每担涨了五分钱——光这一项，全北地农户一年多收入多少？有账可算！”

傅云舟立刻示意报馆的伙计记录。身边一个老农喃喃道：“这么一算，好像……是划算的。”

但冯有才的人不会轻易罢休。又一个声音响起：“少帅说得好，可谁知道钱真花到这些地方？当官的吃空饷、克扣军饷的事还少吗？”

这话戳中了百姓最深的疑虑，人群又开始骚动。

这时，傅云舟站了起来。所有人的目光投向他。他走到陆承钧身边，接过喇叭——这一刻，他清楚，自己彻底站到了台前。

“这位问得好！”傅云舟声音清朗，“所以少帅才要公开预算，所以要成立监督委员会。今日在场的有商会代表、学堂代表、农户代表、脚夫代表，还有我们报馆的人。少帅承诺，从下月起，每月初一，督军府开门查账，所有代表都可来看军饷发放名册、工程开支明细。若有疑问，当场提出，当场核对！”

他顿了顿，目光扫过人群：“有人说，我傅云舟被少帅收买了。今日我当着全城父老的面说——若有一日，我发现这预算有假，军费被贪，我会在第一时间的《北地新声》上揭露！这支笔，不姓陆，不姓傅，它只姓真！”

广场上一片寂静。忽然，贫民区的老乔颤巍巍站起来：“我……我信傅先生！他前几日到我们那脏臭地方，一家家说修下水道的事。当官的要真糊弄人，何必来我们穷人堆里？”

接着，学堂的老教师、商会的小商户、脚行的老脚夫，一个个代表站起来，虽然声音不大，但坚定地说：“我们愿意做这个监督。”

请愿的农户们面面相觑。他们本是稀里糊涂被拉来的，此刻见这阵势，又听那笔账算得实在，心思都活了。有人小声说：“好像……是这么个理。”

冯有才的几个亲信见势不妙，还想煽动，但人群已开始松动。这时，陆承钧做了个出乎意料的举动——他走到请愿的农户面前，深深一躬：

“各位乡亲，承钧年轻，行事或有不同之处。但今日我在此立誓：北地每一分税银，都会花在明处；北地每一个兵，都会用在实处。若我陆承钧有贪墨一分、滥用一卒，人人可唾我面，逐我出北地！”

秋风掠过广场，吹动军旗猎猎作响。一个老农忽然扔下手中的木牌，跪倒在地：“少帅，我们……我们也是被逼的啊！”

这一跪，如石破天惊。

傅云舟看着眼前这一幕，眼眶忽然发热。他想起文章里写的那句话：“希望之光，在于每个不甘沉沦的普通人。”

今日，他看见了光。

人群渐渐散去时，夕阳已西斜。陆承钧走到傅云舟身边，两人并肩看着广场上零星的百姓，久久无言。

最后，陆承钧低声说：“傅先生，今日之后，你我的名字，真要绑在一起了。”

傅云舟望着天边如火的晚霞，微微一笑：“那就绑在一起吧。这北地的天，总要亮的。”

傅云舟回到报馆，摊开稿纸。这一次，他不必斟酌字句，因为所有情感与事实，都已在这漫长的一日里淬炼成钢。