刘大柱的媳妇特意包了素馅饺子，送到陈二狗家：“大娘吃素，我多放了蘑菇和豆腐，香着呢。”
陈二狗的瞎眼老娘摸着碗，眼泪掉下来：“多少年没吃过这么香的饺子了……”
学堂也在腊月二十三放了年假。放假前，女先生们组织了一场“识字展示”，让孩子们当着父母的面，写自己的名字，念一段课文。有个叫小梅的女孩，三个月前还不敢抬头看人，如今竟能站在台上，背诵整篇《春晓》。她爹在台下搓着手，笑得嘴都合不拢。
黑石镇的石灰生意越做越好，赵老栓和乡亲们商量，用赚来的钱买了辆大车，雇了车夫，专门往城里运石灰。这样既省了人力，又能多运货。买车那日，赵老栓摸着骡子光滑的皮毛，喃喃道：“老伙计，往后咱们一起干活。”
腊月二十五，督军府公布了来年的计划：开春后继续修路，连接北地三镇；扩建学堂，增设算术和手工课；设立“小本借贷”，帮助想做小生意的人起步。
公告贴在城门口，围满了人。识字的人大声念着，不识字的人认真听着，不时问：“这借贷，真的不要抵押？”“手工课教啥？我闺女手巧，能学绣花不？”
傅云舟将这一切都写进《北地新声》。报纸的销量越来越好，茶馆说书先生有了新素材，街头巷尾常能听到有人议论“监督委员会又查出啥了”“学堂明年招多少学生”。
冯有才那边出奇地安静。但越安静，越让人不安。陆承钧加派了巡防，特别是工程和仓库重地，日夜有人看守。
腊月二十八，傅云舟在报馆赶写年终特稿，陈先生突然推门进来，神色凝重：“云舟，刚得到消息，冯有才的人去了黑石镇。”
“做什么？”
“不清楚。但去的是冯有才的副官，带着两个兵，直接找的赵老栓。”
傅云舟放下笔，披上外套：“我去黑石镇。”
“这么晚了，又下着雪……”
“正因如此，才更要去。”傅云舟眼神坚定，“赵伯若有事，我不能坐视。”
陈先生知拦不住，往他怀里塞了个暖手炉：“骑马去，快些。我在这守着，有事让人捎信。”
雪夜路难行，傅云舟赶到黑石镇时，已近子时。赵老栓家还亮着灯，窗户纸上映出两个人影，一站一坐。
傅云舟叩门，开门的是赵老栓的儿媳，眼睛红肿，显然哭过。见是傅云舟，她如见救星：“傅先生，您可来了！”
屋里，赵老栓坐在炕沿，对面是个三十多岁的军官，正是冯有才的副官周奎。周奎翘着二郎腿，手里把玩着一把匕首，见傅云舟进来，挑眉：“哟，傅大记者也来了，正好，省得我再跑一趟。”
傅云舟不动声色：“周副官深夜到访，有何贵干？”
周奎将匕首往桌上一插，刀身颤巍巍立着：“没什么大事，就是来问问赵委员，黑石镇的石灰生意，赚了不少吧？”
赵老栓声音沙哑：“托少帅的福，乡亲们有了活路。”
“活路？”周奎冷笑，“我听说，你们这石灰卖得便宜，抢了城里好几家店铺的生意。钱会长很不高兴啊。”
傅云舟心下了然——这是来找茬了。钱万通名下也有石灰生意，黑石镇的石灰物美价廉，自然影响了他的销路。
“买卖自由，价高者得。”傅云舟淡淡道，“黑石镇的石灰质量好，价格公道，买的人多，有何不妥？”
周奎盯着他：“傅先生，听说你写文章很厉害。但你要知道，笔杆子再硬，硬不过枪杆子。”他拔出匕首，在手中转着，“冯旅长让我带句话：北地的生意，有北地的规矩。坏了规矩，对谁都不好。”
赤裸裸的威胁。
赵老栓忽然站起身，这个一辈子弯腰劳作的老人，此刻挺直了脊梁：“周副官，老汉今年六十三了，黄土埋到脖子的人，不怕威胁。黑石镇的石灰生意，是乡亲们一锤一凿干出来的，每一文钱都干干净净。你想砸我们的饭碗，除非从老汉尸体上踏过去。”
周奎脸色一沉：“老东西，给你脸不要脸——”
话音未落，门外忽然传来嘈杂声。周奎一惊，起身到窗边一看，愣住了。
赵老栓家门外，不知何时站满了人。黑石镇的乡亲们举着火把，拿着锄头、铁锨，沉默地站在雪地里，火光映着一张张坚毅的脸。人越来越多，将小小的院子围得水泄不通。
为首的正是和赵老栓一起卖石灰的几个汉子，其中一人高声道：“周副官，天晚了，路滑，您该回去了。”
周奎脸色铁青，他没想到这些泥腿子敢聚众对峙。他带的两个兵站在他身后，手按在枪套上，却不敢动——外面少说百来人，真冲突起来，他们讨不到好。
傅云舟走到周奎面前，声音平静却有力：“周副官，您听见了。这就是北地百姓的心声。冯旅长若想强压，不妨试试——但请记住，水能载舟，亦能覆舟。”
周奎死死盯着傅云舟，又看看窗外黑压压的人群，终于咬牙：“好，好得很。咱们走着瞧。”
他带着兵灰溜溜走了，门外的乡亲们让出一条路，目光如炬。
待马蹄声远去，乡亲们涌进屋里。赵老栓老泪纵横，抱拳团团作揖：“多谢，多谢乡亲们……”
“赵伯说的啥话！”一个汉子大声道，“黑石镇的石灰生意是咱们大家的，谁砸咱们饭碗，咱们就跟谁拼命！”
“对！拼了！”
群情激奋。傅云舟看着这一幕，心中激荡。
那夜，傅云舟留在黑石镇，与乡亲们围炉夜话。他们说起明年的打算，说起修路后可以去更远的地方卖石灰，说起想建个石灰窑，提高产量。火光映着每一张充满希望的脸，那么亮，那么暖。
傅云舟知道，冯有才不会善罢甘休......