沈清澜顺着他目光看去，正是刚才那几人。她神色不变：“我知道。您按计划准备，未时的展演，照常进行。”

赵老栓重重点头。

午后，日头偏西，广场上人更多了。签约仍在继续，物产展区人流如织，孩子们在灯笼下追逐嬉戏。一派热闹祥和。

未时正，鼓声再起。

石灰展演要开始了。广场中央清出一片空地，砖块、沙土、水桶都已备好。赵老栓领着两个汉子走上场，先向四周拱手，然后朗声道：“诸位乡亲，今日黑石镇石灰展演，不为炫耀，只为验个真章！咱们现场砌一堵墙，现场抹灰刷白，是好是孬，大家亲眼看着！”

人群围拢过来，里三层外三层。

赵老栓示意汉子开箱取石灰。两个汉子抬出一袋标记着“甲”字的石灰——这是那三袋有问题的之一。开袋，倾倒，加水搅拌……一切如常。

但砌到第三层砖时，一个眼尖的老瓦匠忽然“咦”了一声：“这灰……颜色不对啊。”

确实，那石灰浆呈现出不正常的淡黄色，粘性也差。赵老栓装作不知，继续砌墙。待砌到半人高，他停手，抹灰上墙。可那灰怎么也抹不平，干了后更是斑驳发花，十分难看。

围观人群开始窃窃私语。

“这石灰……不咋地啊。”

“黑石镇就这水平？”

“不是说上好的石灰吗？”

赵老栓额上冒汗，却仍镇定。他转身，面向人群，忽然提高声音：“诸位乡亲，这石灰有问题！”

人群一静。

“这袋石灰，被人动了手脚！”赵老栓从袋中抓出一把，高高举起，“黑石镇烧的石灰，白如雪，细如面。可大家看——这灰发黄，有杂质，分明是用劣质石灰石烧的，还掺了沙土！”

哗然声起。

赵老栓继续道：“这袋石灰，是昨日装车时，被几个生面孔伙计调包的！我赵老栓以性命担保，黑石镇三十八户窑工，烧出的每一块石灰，都对得起良心！今日，我就要当着全城乡亲的面，揪出这使坏的人！”

他话音落下，早已埋伏在人群中的侍卫骤然出手，将那几名可疑汉子当场按住。汉子们挣扎叫骂：“干什么！凭什么抓人！”

沈清澜从高台上走下，步履从容。她走到那袋问题石灰前，蹲身捻起一点，又走到旁边另一袋未开封的石灰前，开袋取样。两相对比，差异一目了然。

“诸位请看。”她将两捧石灰摊在掌心，声音清亮，“这袋好的，白而细腻；那袋有问题的，黄而粗糙。黑石镇的石灰，从采石到烧窑，都有定规。若有人不信，现在便可派人去黑石镇，亲眼看着石灰出窑！”

百姓们凑近看，纷纷点头。

被按住的汉子中，一个领头的忽然吼道：“少污蔑人！你们督军府自己以次充好，还想栽赃！”

沈清澜不怒反笑，走到他面前：“你说这石灰是黑石镇的，那我问你：黑石镇用的是哪座山的石灰石？”

汉子语塞。

“烧一窑石灰要多久？大火几日，文火几日？”

汉子额头见汗。

“石灰出窑后，要‘伏’几日才能用？”

汉子彻底哑口，脸色煞白。

沈清澜转身，面向人群：“诸位乡亲，答案很简单：这袋石灰，根本不是黑石镇烧的。有人想借此败坏黑石镇名声，破坏商贸会，阻挠北地新政！”

全场死寂。

沈清澜从怀中取出一份文书，展开：“这是从冯府流出的一份手令，上面命人‘混入黑石镇货运队，调换石灰样品，务必令其在商贸会出丑’。手令上有冯有才的私印，诸位若不信，可请衙门师爷当场验看！”

其实这文书是傅云舟昨夜仿制的，真伪难辨。但此刻情势下，没人会深究。百姓们早已对冯有才积怨甚深，此刻被点燃，顿时群情激愤：

“冯有才太毒了！”

“怪不得这些年咱们北地富不起来，原来是他在捣鬼！”

“支持少帅！支持新政！”

声浪如潮。人群中，那些原本还在观望的商人，此刻彻底倒向督军府。刘老板第一个站出来：“我刘氏绸缎庄，从今日起，所有货物只走督军府核准的商路！冯有才的人，休想再抽我一文钱！”

有人带头，附和者云集。

赵老栓趁热打铁，重新开了一袋真正的黑石镇石灰。雪白的石灰浆砌墙抹灰，严丝合缝，干后墙面平整如镜，白得晃眼。老瓦匠们上前查验，纷纷竖起大拇指：“好灰！这才叫石灰！”

一场风波，反倒成了黑石镇石灰最好的宣传。当场就有三家砖瓦行、两家建筑商，与赵老栓签订了契约。

沈清澜回到高台，与陆承钧对视一眼，都从对方眼中看到了如释重负。这一关，算是过了。

但两人都知道，更大的考验，还在夜里。

酉时，天色渐暗。

广场上亮起了灯。千百盏灯笼同时点亮，烛光透过彩纸，将整条街映得如梦似幻。走马灯转起来，画上的将军骏马、才子佳人仿佛活了过来；宫灯流苏摇曳，莲花灯浮光掠影……孩子们提着兔子灯、金鱼灯，在人群中穿梭嬉笑，笑声清脆。

百姓们扶老携幼赏灯，商人们三三两两聚在茶歇区，借着灯火继续洽谈。白日签下的契约已堆了厚厚一摞，傅云舟嗓子都哑了，却还在耐心为最后一个老农解释条款。

沈清澜站在高台上，望着这片灯火人海，心中涌起难言的感慨。三个月前，她刚嫁到北地时，这里还是一片肃杀，百姓脸上多是麻木。如今，虽然前路依然艰难，但至少有了光，有了笑声。

陆承钧走到她身边，递来一杯热茶：“累了吧？”

“还好。”沈清澜接过，暖意从掌心蔓延，“就是……有点想家了。”

陆承钧沉默片刻，低声道：“等开春，路好走了，我陪你回江南住一阵。”

沈清澜摇摇头：“不必。这里也是我的家了。”

她说的自然，陆承钧却心头一热，伸手揽住她的肩。两人并肩站着，看万家灯火在眼前铺展。

戌时将近。

人群中，那几个乔装的土匪开始悄悄靠拢。他们借着赏灯的人潮掩护，手摸向怀中藏着的短刀、铁尺。领头的是个刀疤脸，眼神凶狠，盯着高台上的陆承钧，暗暗计算距离——只要制造混乱，趁乱靠近，未必不能得手。

陆承钧似乎浑然不觉，还在与沈清澜低声说着什么。但沈清澜察觉到，他揽着自己肩的手，微微紧了紧。

她知道，时候到了。