沈清澜眼眶微湿。她深吸一口气，抬手指向督军府大门上方那块斑驳的匾额：“各位请看——‘保境安民’，这是我公公、老督军当年亲笔题写。可他老人家走后，这四个字，成了空话。”

众人仰头看着。

“如今，承钧要把它变成实话。”沈清澜声音清亮，“但这条路，光靠督军府走不通，得靠北地每一个想好好过日子的人，一起走。”她顿了顿，“今日请各位来，正是要商量这路怎么走。”

她将众人请进前厅。厅里已摆好桌椅，王妈带着仆妇端上热茶、馍馍、酱菜。都是粗茶淡饭，却让这些常年被官府视为草芥的百姓受宠若惊。

沈清澜不坐主位，搬了张凳子坐在众人中间：“昨夜商贸会的契约，只是开头。接下来，督军府要办三件事：第一，清剿冯有才余党，还北地清明；第二，重修《北地赋税章程》，减税三成，废除苛捐杂税；第三，筹建‘北地商贸公所’，各县推举代表，监督商路，定价议市。”

厅里静得能听见呼吸声。

减税三成？废除苛捐？百姓监督商路？这些词，他们连做梦都不敢想。

赵老栓手抖得端不住茶碗：“夫、夫人……这话当真？”

“当真。”沈清澜从怀中取出一卷文书，“这是章程草案，傅先生连夜拟的。今日请各位来，就是要听大家的意见。哪里不合适，哪里做不到，咱们当面说透。”

她将文书交给赵启明。赵启明展开，用清晰的北地方言一条条念：

“其一，田赋按亩征收，上等田每亩年税银元一角，中等八分，下等五分……”

“其二，商税按营业额十税一，年营业额不足百银元者免征……”

“其三，设‘公所议事会’，各县推举代表三人，每月初一、十五于督军府议事，商定物价、仲裁纠纷……”

每念一条，厅里的呼吸便重一分。念到最后，几个老汉已抬手抹泪。

“少帅……少帅这是把咱们当人看啊！”青山堡的堡长老泪纵横，“俺活了六十八年，头一回听说官府要听百姓的意见！”

沈清澜温声道：“不是官府听百姓，是官府本该为百姓办事。以前错了，现在改过来。”

她让赵启明给每人发纸笔——不识字的，可以口述，由督军府文书代笔。一个时辰后，收上来厚厚一叠建议：有说山路难走该修桥的，有说孩子没地方读书该办学的，有说石灰窑烧法老旧的该请师傅教新法的……

沈清澜一份份认真看，不时询问细节。窗外日头渐高，阳光透过窗棂洒进来，照亮厅中每一张因希望而泛光的脸。

而此时，北地县城西大营，气氛却凝重如铁。

五营驻地，营长马彪坐在军帐中，脸色阴沉。桌上摊着一封信，是冯有才亲笔：“今日午时，举事。事成，许你一团之长，另赏现大洋五千。”

帐帘一掀，副官匆匆进来：“营座，三营那边没动静。周大勇说……说他拉肚子，起不来床。”

“放屁！”马彪一拳捶在桌上，“周大勇这墙头草，见风使舵！”他站起身，焦躁地踱步，“少帅那边呢？”

“督军府前街聚了不少百姓，沈清澜在开什么‘议事会’。少帅……带人去了冯府。”

马彪瞳孔一缩：“带了多少人？”

“就一个警卫排。”

“狂妄！”马彪冷笑，“真当冯旅座是泥捏的？”他抓起配枪，“传令各连，集合！去冯府！”

“营座，”副官迟疑，“真要动手？那可是少帅……”