第二天上工，他看着那些木箱，手有点抖。

工头察觉了，把他叫到一边：“栓柱，咋了？病了？”

“没……没有。”

“要是累了，就歇一天。”工头拍拍他肩膀，“我知道你在想啥。我也做过噩梦。但咱们想想，要不是这些货，码头上多少人得失业？你家能盖新房？你闺女能吃上饱饭？”

栓柱低头不说话。

“这世道，就是这样。”工头叹口气，“有些事，咱们小老百姓管不了，也改变不了。能做的，就是把自己的日子过好。”

栓柱点点头。可心里那个疙瘩，还在。

第一次边境冲突发生在五月底。

地点在哥伦比亚河支流，一个叫“野牛沟”的地方。那里有个新建的华人定居点，只有十几户人家。

英国来了一个连，一百多人，带着两门小炮。他们的任务是“清除非法定居点”。

但这次他们碰上了硬钉子——定居点里不光有农民，还有二十个受过训练的民兵。民兵队长就是林大河。

战斗从清晨打到中午。英国人没想到华人会抵抗，更没想到他们枪法那么准。林大河带着人躲在岩石和树林后面，专打军官和炮手。英国人伤亡了三十多人，只好撤退。

消息传回金山，总督府沸腾了。

陈世杰拍桌子：“打得好！传令下去，所有定居点进入战备状态。另外，给国内发电报，请求支援——不要正规军，只要武器弹药，越多越好。”

他知道，这事瞒不住了。英国一定会报复，冲突只会升级。

果然，六月初，英国北美总督府发表声明，谴责“中国殖民者非法扩张并对大英帝国军队实施袭击”，宣布将采取“一切必要措施保护英国利益”。

同时，英国国内也开始舆论造势。伦敦的报纸把华人描绘成“野蛮的侵略者”，呼吁政府派远征军。

李国华在北平接到这些消息时，正在开会。

“还是来了。”他放下电报，“北美这块肥肉，英国不会轻易松口。”

“咱们怎么办？”陈启明问，“直接开战？”

“不。”李国华走到地图前，“北美太远，咱们的主力过不去。但可以这样：第一，公开谴责英国袭击平民定居点；第二，增派两艘巡洋舰去新华夏，但只负责海岸防御，不参与陆战；第三，加大武器支援力度——不是偷偷摸摸的了，半公开地运。”

“这会激化矛盾……”

“已经激化了。”李国华转身，“既然躲不过，那就摆明车马。告诉英国人，北美不是他们家的后院。华人既然去了，就有权在那里生活、种地、保卫自己的家园。”

他顿了顿，声音低沉：“但也要告诉陈世杰，控制规模。现在是边境冲突，不要升级成全面战争。咱们还没准备好。”

七月的北美，阳光炽烈。

林大河站在野牛沟的山坡上，看着下面新挖的战壕。屯里的人都撤走了，只剩下民兵队五十多人。他们知道，英国人一定会再来。

远处，尘土飞扬。英国人的队伍来了，这次人更多，还带着骑兵。

赵教官——那个缺耳朵的老兵，现在是指挥官了。他趴在战壕里，举着望远镜：“来了。准备。”

林大河检查了一下枪，子弹上膛。他想起老家的爹娘，十年没见了。想起翠花和两个孩子，撤退时翠花哭成了泪人。想起自己开垦的那五十亩地，玉米该抽穗了。

“开火！”

枪声响起，打破了荒野的寂静。

这不是一场大战——双方加起来不到五百人。但这是第一次，华国在北美的武装力量与英国正规军正面交火。

后来历史书把这叫做“第一次北美边境战争”。规模不大，伤亡也不大——华人阵亡十一人，伤二十三人；英军阵亡十七人，伤四十多人。但意义重大：它标志着，华国正式卷入了北美大陆的争夺。

消息传回国内，舆论炸了。

报纸连篇累牍地报道，把林大河他们塑造成“保家卫国的英雄”。捐款捐物的热潮席卷全国。栓柱在天津港，看到工友们自发凑钱，说要“支援北美同胞”。

他也捐了一两银子——是他两天的工钱。捐钱时，他想起那些木箱，心里稍微好受了一点：这些枪，至少有一部分，是用在自己同胞手里的。

可他不知道的是，同一时间，往法国殖民地运送武器的秘密航线，还在继续运作。那些枪，也会打死英国人，然后英国人会报复，会打死更多华人。

这个循环，一旦开始，就停不下来了。

就像落基山脉上的雪，春天化了，汇成溪流，溪流汇成河，河奔腾入海。而在入海口，咸水和淡水交融，再也分不清彼此。