可从前王夫人一手掐着他的出路——书不许读歪，路也不许走远。

如今贾瑛看在探春面上递来这根绳梯，他哪还有半分犹豫？

只觉胸中憋了多年的一口气，终于有了奔头！

探春也朝贾瑛深深福了一礼，指尖微颤。

虽平日姐弟疏淡，可同住一院、共用一灶那么些年，哪能真没点牵肠挂肚？

贾瑛抬手虚扶一把，示意不必多礼。

于他而言，给族里后生安个差事，比拨弄算盘珠还顺手，比吩咐厨房添道菜还寻常。

也算酬谢探春这些日子跑前跑后，替他理清了多少旧账、挡下了多少闲话。

正说着，上房方向忽传来一阵喧嚷。

“这也要留，那也要留，莫非咱们荣国府是聚宝盆，取之不尽？”

“如今爵位没了，朝廷每年少拨多少银米？”

“各处庄田欠税催得紧，再这么填下去，怕是连粥都熬不出稠的了！”

一听便是王夫人嗓门。

贾瑛眉头一蹙。

探春凑近他耳边，声音压得极低：“史家两位侯爷先后故去，史大姑娘孤身无依，老太太心软，便接进府里暂住。”

“李大奶奶的寡婶带着两个闺女，也赖着不走了。”

“邢夫人的兄嫂一家，拖家带口全搬进来了。”

“这会儿，怕是两位大奶奶又对上了。”

果然，又是邢夫人与王夫人撕扯上了。

三个女人一台戏，上房里十几号主子姑娘挤在一处，吵得连檐角铜铃都快震落了。

上房内，满屋子脂粉气裹着火药味。

邢夫人绷着脸，王夫人拧着眉，两人互不搭腔，只拿眼角刮对方。

忽见贾瑛跨过门槛，屋里霎时静得只剩烛花噼啪爆响。

方才还梗着脖子的邢夫人、王夫人，立马垂眸敛袖，连呼吸都放轻了。

“这位是……？”

一名青年男子立在窗边，面如冠玉，唇红齿白，见状不由望向薛宝钗。

宝钗急忙迎上前，笑意温婉：“这是咱们大姨妈家的三哥哥。”

“这是表弟薛科。”

“快，见过哥哥！”

话音刚落，新来的几人齐齐一愣。

谁不知当今朝中那位少年上将军？

二十出头便裂土封王，掌虎符、督九边，权势煊赫，连京营提督见了都得躬身执礼。

“原来是王爷！”

“久仰王爷威名！”

“见过王爷！”

薛科抢步上前，长揖及地；其余晚辈亦不敢怠慢，依次垂首行礼，恭敬中透着几分敬畏。

薛科身后，立着一位斗篷曳地、金线绣云的女子。

正是薛宝钗的堂妹——薛宝琴。

两人一前一后，礼数周全。

贾瑛颔首一笑：

“金陵山水养人，果然不凡。这一双璧人，眉目如画，气度不俗。此番入京，可是有要事在身？”

宝琴刚被夸得耳根发热，冷不防又被问到入京缘由，登时脸颊绯红，垂首不语。

薛科拱手解释道：

“早年我这妹妹与翰林学士梅家定了亲，原是两家长辈酒席上一句笑言，后来指腹为盟。可梅翰林这些年一直在外放官，这次专程赶回京城，就为操办婚事。”