孙冉越走越偏，不知不觉走到了一处城根下的窝棚区。

这里的空气中弥漫着酸腐的臭味。

几个衣衫褴褛的百姓正围在一个破陶罐前，不知在煮些什么。孙冉凑近一看，胃里一阵翻腾——那是树皮混着观音土煮出来的糊糊，颜色似水泥，还散发着难闻的气味。

“老乡，”孙冉蹲下身，尽量让自己的声音听起来温和些，“这东西吃了不胀肚子吗？”

那几个百姓如受惊的兔子一般，急忙抬头。

当先一个老汉，看到孙冉虽穿着布衣，但那气度明显不是凡人，吓得手里的破碗“当啷”一声掉在地上，摔了个粉碎。

“大……大人饶命！大人饶命啊！”

老汉“噗通”一声跪在地上，根本顾不上那洒了一地的糊糊，双手抱头整个人缩成一团瑟瑟发抖。

孙冉一愣。

这是什么反应？

他下意识地伸手去扶：“老丈，你这是做什么？我只是问个路……”

“小的交！小的这就交！”老汉根本不听，额头在泥地上磕得砰砰响，声音里带着哭腔，“家里实在是一粒粮食都没有了，求大人宽限两天……不，一天！就一天！小的就是去卖血，也把这个月的‘平安税’给补上！”

平安税？

孙冉的手僵在半空。

大明律例里，有夏税，有秋粮，有名目繁多的苛捐杂税，但他从未听说过什么“平安税”。

“什么平安税？”孙冉一把抓住老汉枯瘦如柴的手臂，将他硬生生提了起来，“朝廷什么时候收过这种税？”

老汉被孙冉眼中的煞气吓呆了，哆哆嗦嗦地说道：“不……不是朝廷……是……是衙门里的老爷们收的。说是……说是只要交了这钱，就能保一家老小平平安安，不被……不被抓进大牢，不被流氓地痞骚扰……”

咚——！

燃起的怒火直冲天灵盖，烧得孙冉太阳穴突突直跳。

好一个宋同知！好一个东昌府！

这哪里是税？这分明就是保护费！

这是拿着朝廷的公权，在干土匪的买卖！

“如果不交呢？”孙冉咬着牙问道。

老汉浑浊的眼里闪过极度的恐惧，指了指不远处的一个破败院子：“隔壁二狗子家上个月没交……腿被打断了，媳妇也被拉去抵债了……现在一家人都在城外乱葬岗埋着呢。”

孙冉松开了手。

他看着眼前这群面黄肌瘦、如同行尸走肉般的百姓。他们跪在地上不敢抬头，不禁感叹这世道本来就是如此，他们生来就是待宰的羔羊。