赵福的灯笼光还没走到门房，高拱府上的书房已经亮了一夜。

次日卯时，高拱穿了件半新不旧的绯色官袍，对着铜镜正了正乌纱帽。

镜子里那张脸，比半年前老了不止十岁。

眼袋耷拉下来，法令纹深得能夹住铜钱。

他盯着镜中自己看了半晌，把袖子里那份辞呈又摸了摸。

折子是昨晚写的。

措辞反复斟酌了七八遍，该有的自谦有了，该有的功绩也点到为止。

体面。

高拱要的就是这两个字。

可他没把辞呈送去内阁。

按规矩，阁臣致仕，折子递给首辅转呈。

赵宁是次辅代掌阁务，折子该送到他手上。

但高拱没送。

不是信不过赵宁——赵宁给他安排了两广总督的退路，这份情他认。

但把自己的去留交到一个比自己小二十岁的后辈手里，由他来决定体面不体面……高拱咽不下这口气。

他要亲自面圣。

堂堂内阁首辅，天子近臣，先帝顾命——就算要走，也得天子亲口说“准”。

不是经别人的手，不是被人架着走。

是他高肃卿自己选的。

高拱把辞呈塞进袖中，推开书房门。

外头天还没全亮，院子里霜白一片。

管家迎上来，递了杯热茶。

高拱没接，径直往门口走。

“备轿。进宫。”

乾清宫。