次日清晨，南居益从榆林出发。

十几骑出了南门，沿着官道往延安方向去。

马蹄踏在干硬的土地上，扬起细碎的尘土，很快就被风吹散。

越往南走，天地越发的苍凉。

官道像一条垂死的长蛇，蜿蜒爬入无边的焦褐里。

天是浑黄而低垂的，像一张被烘烤过的羊皮纸，绷在头顶，透着一层病态的白光。

地是龟裂而狰狞的，黄土被晒成了灰烬的颜色，一道道裂缝张着干渴的嘴，深不见底。

没有树。

没有草。

没有鸟叫。

只有马蹄声，单调地响着。

南居益骑在马上，眯着眼望向远方。

两侧是连绵的黄土山丘，沟壑纵横，把大地切割成无数破碎的块。

那些山丘光秃秃的，连一棵野草都看不见。

只有干裂的土皮，一片片剥落，露出下面更干的土。

走了九天，五月十四午时，他们到了肤施县城北。

延河在这里拐了个弯，河谷里总算有了些绿意。

几棵柳树，叶子蔫蔫地垂着，勉强活着。

河床已经干了大半，只剩中间一线细细的水，在烈日下闪着刺眼的光。

城门外站着一群人。

南居益气喘吁吁地勒住马，翻身下来。

他的袍子上落满黄土，脸上晒得发红，嘴唇干得起皮。

那群人迎上来。

走在最前面的，是一个瘦小的老人。

他佝偻着背，穿着一件半旧的青色官袍，袍子显得空荡荡的，像挂在衣架上。

他的身体已经萎缩了，站在那里，比旁边的人矮了一头。

腰背直不起来，只能微微仰着脸看人。

那双眼睛还算清亮，但透着一股阴翳，看人的时候，像在打量，又像在盘算什么。

陕西巡抚，乔应甲。

南居益看着这张脸，心里微微一震。

他刚想起来，乔应甲和他同年进士。

万历二十年，他三甲第四十五名，乔应甲三甲第一百九十九名。

那年乔应甲三十一岁，正是年富力强的时候，也是个充满理想的进士。

如今，乔应甲六十七了。

比他大七岁。

“乔抚台。”南居益上前一步，拱手。

乔应甲躬身回礼，动作很慢，腰弯下去，半天才直起来。

“渭南公远道而来，老朽未能远迎，恕罪恕罪。”

他的声音沙哑，带着老年人特有的气息。

南居益扶住他的手臂：“年兄不必多礼。”